Narrowband (NB-IoT) y CAT-M (también conocida como LTE-M) son dos de las tecnologías de comunicación más usadas en el mundo para interconectar dispositivos a bajo costo. Solo para que te hagas una idea de esta expansión, la Asociación Mundial de Proveedores de Móviles (GSA) encontró que a marzo de 2023, 180 operadores han desplegado redes de este tipo en 81 países.
En cierta forma, son tecnologías hermanas, pues ambas pertenecen al estándar 3GPP, comparten la misma infraestructura de redes digitales e igual banda de frecuencia (reducida). Sin embargo, no son idénticas y vale la pena que conozcas sus principales características y diferencias. Así podrás determinar cuál es la indicada para la implementación de tu ecosistema IoT.
Estas tecnologías fueron introducidas al mismo tiempo por 3GPP como estándares LPWAN (redes de baja potencia y área extensa), con el fin de aportar al despliegue masivo de aplicaciones IoT de baja complejidad y cobertura profunda.
Además, ambas son compatibles con 5G, un aspecto de suma importancia ahora que las redes de quinta generación están en auge y se posicionan como el futuro del Internet de las Cosas.
Además de lo mencionado, encuentras otras características compartidas:
Ten presente que CAT-M y NB-IoT son redes LPWA que han sido estandarizadas por 3GPP. Esto, sumado al hecho de que operen el espectro licenciado y sean compatibles con 5G, garantiza funcionalidad y utilidad para muchos años. O sea, son una buena inversión a largo plazo.
Ya conoces las principales similitudes entre estas dos tecnologías de comunicación. Ahora vamos con las diferencias, que son las que terminan definiendo los casos de uso:
En términos técnicos, Narrowband opera con una velocidad máxima de 200 kbps en el enlace descendente y de 250 kbps en el enlace ascendente.
CAT-M, por su parte, tiene un pico de velocidad de 1 Mbps en ambos enlaces.
¿Qué quiere decir esto? Básicamente, que Cat-M es más rápida al transferir datos. Pero tampoco es que sea superveloz (recuerda que operan en la banda estrecha, priorizando la cobertura y eficiencia sobre la potencia de datos).
Algo similar encuentras cuando pones el ojo sobre la latencia. Según las especificaciones técnicas de estas tecnologías, en CAT-M es rápida (10 ms – 15 ms), mientras que en NB-IoT es media (1.6 s – 10 s).
Las especificaciones técnicas desarrolladas por 3GPP para estas tecnologías le han dado bastante importancia a reducir el consumo de energía. Sin embargo, NB-IoT es mucho más eficiente en este aspecto. De hecho, la vida útil de las baterías de los dispositivos IoT pueden superar los 10 años, permitiendo la masificación de la medición inteligente domiciliaria para empresas sanitarias, gas o eléctricas.
Esto se debe, principalmente, a que Narrowband requiere una transmisión de datos esporádicos y a una velocidad más baja que CAT-M.
En este punto, CAT-M también es superada por NB-IoT, y se debe a que está diseñada para proporcionar una cobertura de rango medio a largo (< 11 km), mientras que su hermana brinda un alcance mucho más amplio (< 35 km), además de una alta capacidad de penetración en interiores y subterráneos.
Ambas tecnologías fueron diseñadas para aplicaciones con requisitos de energía bajos y amplia cobertura, ideales para soluciones IoT.
Pero si nos vamos a las especificidades, NB-IoT se suele implementar en dispositivos como medidores inteligentes domiciliarios, nodos de telegestión de luminarias, sensores de temperatura y contadores inteligentes que requieren bajas velocidades de transmisión, mientras que CAT-M se emplea en dispositivos con un mayor ancho de banda como en el rastreo de vehículos, en terminales de punto de venta (POS), entre otros.
En general, tanto CAT-M como NB-IoT son buenas opciones para conectar aplicaciones que tienen los siguientes requisitos:
Sin embargo, las particularidades de cada una hacen que NB-IoT sea ideal para casos de uso estacionarios o de movilidad reducida, como medidores inteligentes domiciliarios, nodos de telegestión de luminarias, la agricultura de precisión o el monitoreo del clima. Mientras que CAT-M es recomendable para aplicaciones con mayor movilidad y requisitos de velocidad y latencia algo mayores, como el monitoreo en ciudades inteligentes.
De todo lo anterior, puedes concluir que ninguna de estas dos tecnologías es mejor que la otra. De lo que puedes hablar es de idoneidad según los requisitos específicos de tu aplicación IoT.
Ya sea que el caso de uso requiera de NB-IoT o CAT-M, Entel digital pone a tu disposición soluciones de conectividad IoT gestionada, soportada en una poderosa infraestructura de redes digitales propia y con todo el respaldo que significa llevar décadas implementando soluciones de comunicación y conectividad a lo largo y ancho de Chile.